Les mammifères du parc national de Killarney, Co Kerry

Cerf Elaphe, Killarney National Park, Co Kerry ©Dave Walsh

Il existe 26 espèces de mammifères terrestres indigènes en Irlande, dont 20 se trouvent dans le parc national de Killarney.

Le cerf élaphe (Cervus elaphus) est le plus grand mammifère terrestre d'Irlande. À Killarney, l'un des moments forts de l'année est pendant la saison du rut. Les mâles commencent à s'éloigner les uns des autres d'août à octobre, date du début du rut. Pendant plusieurs semaines, les mâles défendent leur territoire avec une grande démonstration de force. Après un avertissement vocal, appelé « mugissement », les mâles rivaux marchent parallèlement avant de croiser leurs bois pour déterminer le mâle le plus fort et le plus dominant. Il arrive souvent qu'un cerf rival recule avant le combat final, car poursuivre le combat peut entraîner de graves blessures pour le mâle le plus faible. C'est un spectacle impressionnant, mais il est conseillé aux visiteurs d'être prudents et de garder leurs distances.

La loutre classée « quasi menacée » sur une liste mondiale, c'est un animal discret que l'on trouve dans divers habitats aquatiques, notamment les ruisseaux, les rivières, les lacs de montagne et même les lagunes côtières. Nocturne, elle est aperçue à l'aube ou au crépuscule. Son corps longiligne est doté de pattes courtes, de pieds palmés et d'une queue épaisse et musclée. Sa fourrure brun foncé est composée de deux couches distinctes qui la maintiennent au sec et au chaud. Lorsqu'elle nage sous l'eau, la loutre peut fermer ses narines et ses oreilles. Son régime alimentaire se compose de poissons variés, d'épinoches, de salmonidés, de grenouilles, d'anguilles et d'écrevisses.

Le lièvre d'Irlande est non seulement une espèce indigène, mais aussi unique à l'Irlande, où il est présent depuis environ 12 000 ans. Bien que parent du lièvre variable, le lièvre d'Irlande ne blanchit pas en hiver, mais passe d'un brun-roux en été à un gris plus foncé en hiver. Souvent confondu avec un lièvre brun, le lièvre d'Irlande est un peu plus petit et possède une queue blanche plutôt qu'une bande noire comme ce dernier. Les femelles sont plus grandes que leurs homologues mâles et sont les plus dominantes ; on les voit souvent « boxer » avec un mâle pendant la saison de reproduction. Elles se nourrissent principalement d'herbes, mais en hiver, elles se nourrissent de diverses espèces végétales.